В 1949 году в СССР на вооружение был принят автомат АК-47, который разработал конструктор Михаил Калашников. Уже в следующее десятилетие лицензии на производство автоматов передали союзникам СССР. И хотя со времени разработки АК прошло уже более 75 лет, его конструкция до сих пор активно совершенствуется и не теряет актуальности. А надежность и простота эксплуатации позволили автомату стать самым распространенным стрелковым оружием во всем мире.

Разработка оружия началась задолго до его выхода в производство. В 1943 году в СССР было принято решение создать новый современный автомат для советских вооруженных сил, опираясь на опыт Второй мировой войны.

В 1945 году Главное артиллерийское управление (ГАУ) РККА объявило конкурс на создание автомата под промежуточный патрон образца 1943 года. Новое оружие должно было обладать высокой кучностью боя, ограниченным весом и габаритами, безотказностью в работе, простотой устройства. Новый автомат должен был заменить пистолеты-пулеметы Шпагина и Судаева.

К участию в числе прочих заявился старший сержант армии Михаил Калашников, к тому времени уже создавший два пистолета-пулемета, ручной пулемет и самозарядный карабин. Прототип автомата под названием АК-46 одобрили для изготовления опытного образца к конкурсу и вместе с образцами Булкина и Дементьева представили на испытаниях.

Победителями вышли самозарядный карабин Симонова СКС и автомат Калашникова. Автомат Калашникова стал оружием, которое отвечало потребностям армии и выполняло функции винтовки и ручного пулемета. АК мог вести как одиночный, так и автоматический огонь.

Впервые в Ижевск конструктор прибыл в марте 1948 года для участия в изготовлении первой опытной партии своего автомата на Ижевском мотозаводе. Вместе с ним в город приехали конструктор Ковровского оружейного завода Александр Зайцев, представитель главного артиллерийского управления Владимир Дейкин и назначенный в столицу Удмуртии военным представителем Степан Сухицкий. Выпуск в Ижевске АК-47 был строго засекречен. Для обеспечения особого режима секретности изобретение Калашникова именовалось «Изделие № 3». В результате 1500 автоматов успешно прошли войсковые испытания. Затем вся документация, разработанная специалистами Ижевского мотозавода, была передана на ижевский завод № 74 (впоследствии – Ижевский машиностроительный завод, сейчас – АО «Концерн «Калашников»), где в 1949 году, после принятия АК на вооружение Советской Армии, развернулось его массовое производство.

По словам самого Михаила Тимофеевича, главными качествами его оружия являются «простота и надежность». «Я создавал автомат, будучи сержантом, и постоянно помнил, что солдат академий не заканчивал», – говорил конструктор.

С 1948 года Михаил Калашников посвятил свою жизнь работе на Ижевском механическом заводе. После его смерти в 2013 году «Ижмаш» и «Ижмех» объединились в новый концерн, получивший имя «Калашников». Автомат Калашникова продолжает модернизироваться и состоит по настоящее время на вооружении армий и спецподразделений 106 стран мира.

С самого начала Михаил Калашников стремился сделать свой автомат максимально технологичным и приспособленным для массового производства. Цель была достигнута в 1959 году, когда началось производство АКМ, автомата Калашникова модернизированного.

Одним из главных изменений стал отказ от фрезерованной ствольной коробки в пользу штампованной. Новый метод позволил не только снизить вес оружия и расходы металла, но и значительно упростил производство. Также изменили форму и угол наклона приклада. В результате стрелять из АКМ в положении лежа стало труднее, но вот удобство использования оружия в других положениях повысилось. Была изменена масса и конструкция затворного механизма.

В 1974 году был разработан новый автомат под патрон 5,45х39 – АК-74. Основным внешним отличием стал переход на меньший калибр и новый дульный тормоз-компенсатор, что еще больше повысило кучность и точность при быстрой стрельбе одиночными выстрелами и очередями.

В 1991 году была создана новая модель автомата АК под 5,45-мм патрон – АК-74М. Основными особенностями новой модели стали складывающийся пластмассовый приклад и боковая планка для ночных прицелов. При ношении приклад меньше цепляется за одежду, не вызывает дискомфорта при стрельбе в условиях низких или высоких температур.

Цевье и ствольная накладка газовой трубки автомата были выполнены из стеклонаполненного полиамида. По теплоотдаче новый материал почти не отличался от дерева, что исключило ожог рук при длительной стрельбе. Продольные ребра на цевье позволили удобнее и прочнее удерживать оружие во время прицельного огня.

Эти модификации Калашникова, разработанные в 1990-е на базе АК-74М, называют первым отечественным семейством коммерческого оружия, так как предназначались в первую очередь на экспорт. В том числе они были рассчитаны и на патрон НАТО калибра 5,56х45.

Из конструкций автоматов этой серии полностью исключены деревянные детали. Приклад и цевье у всех выполнены из ударопрочного стеклонаполненного полиамида черного цвета. Все модели имеют пластмассовые, складывающиеся налево вдоль ствольной коробки приклады и боковую планку для монтажа прицелов.

Друг от друга автоматы «сотой» серии отличаются в основном калибром, длиной ствола (314-415 мм), секторными прицелами, рассчитанными на разную дальность (от 500 до 1000 м).

В январе 2012 года официально представили АК-12 – принципиально новый автомат для российской армии под уже знакомый боеприпас 5,45х39. Однако он не сразу понравился военным. Доработки и доведение до необходимого уровня надежности продолжались несколько лет, и лишь в 2018 году начались поставки автомата в Вооруженные силы РФ. В 2020 году автомат был принят на вооружение под наименованием 5,45 мм автомат Калашникова АК-12.

Конструкция автомата АК-12 уже дважды менялась с учетом пожеланий эксплуатирующих его военнослужащих (в том числе и из зоны СВО). В январе этого года завод начал поставлять в войска обновленную версию – 5,45 мм автомат Калашникова АК-12 образца 2023 года, в которой с целью создания возможности стрельбы в сумерках доработан диоптрический прицел, изменена форма цевья, реализовано двустороннее управление режимами стрельбы, применен несъемный щелевой пламегаситель с возможностью установки глушителя непосредственно на него, реализована возможность комплектации подъемной щекой для работы с оптико-электронными приборами.